짧은 머뭄 긴 여운, 대한민국 독도 여행

동쪽 먼 심해선 밖의 섬, 울릉도까지 가는 것도 어려웠습니다.

울릉도는 동해안에서 직선거리로 130킬로미터 정도 떨어져 있는 아득한 섬이지요. 쾌속선으로 달려도 세시간 남짓 걸리고요. 그런데다 기상 조건에 따라 뱃길이 쉬이 막히기도 해서 단 한번에 울릉도에 가는 사람은 삼대에 걸쳐 덕을 쌓은 사람이라는 우스갯소리도 있올 정도입니다. 

울릉도 주변 바다의 깊이는 남한에서 가장 높은 한라산의 높이보다 더 깊은 심해라고 합니다. 그 깊이가 무려 2,000미터를 넘는다네요. 이렇게 아득한 울릉도를 간다는 것은 평소 쉽게 접근할 수 없는 곳에 간다는 설렘도 있지만, 그 보다는 대한민국 국민으로서 뜻깊은 여행지 '독도'에 가기 위한 출발점이라는 각별한 의미가 있습니다.

▲ 독도 서도 방향과 부속섬들 

울릉도에서 독도는 87.4km, 뱃길 따라 220리 가량 떨어져 있습니다. 대한민국 사람이면 누구나 아는 노랫말처럼 ‘외로운 섬 하나 새들의 고향’. 이곳은 바로 대한민국의 영토, 독도입니다.

울릉도에서 출발하는 독도 여행은 울릉도에 가는 것보다 더 어렵습니다. 보통 파도 높이에 따라 독도 접안여부가 결정되는데, 저도 2번의 시도 끝에 독도 땅에 발을 내디딜 수 있었던 것이지요. 파도가 높은 날이 많아서 접안이 안 될 경우는, 아쉽지만 바다 위에서 독도를 만나야 합니다. 이처럼 독도를 가는 것이 쉽지 않은데도 올해로 독도 방문객은 100만명을 넘어섰습니다.

왜일까요? 그 이유를 독도 땅에 첫 발을 디디는 순간 알 수 있었습니다.

우리나라 천연기념물 제 336호, 독도천연보호구역으로 지정된 독도는 얼마 전까지 문화재보호법 제 33조에 근거하여 일반인의 자유로운 입도를 제한해 왔습니다. 그러다 지난 2005년 3월 24일 정부방침이 변경됨에 따라 제한지역 중 동도에 있는 나루터와 선착장에 한해서 일반인의 출입이 가능해 졌습니다. 그러나 일반인이 머물 수 있는 시간은 고작 20여분.

독도 여행의 여객선이 동도 선착장에 정착을 하면 누구나 할 것 없이 얼굴은 상기가 됩니다. 
독도에 발을 내딛는 순간 누구나 할 것 없이 준비해 온 태극기를 휘날립니다.

독도에 머무는 내내 가슴 아래에서부터 목구멍으로 뜨거운 것이 올라오는 때가 한두번이 아닙니다. 그러다 독도를 지키고 있는 독도경비대원들의 늠름하고 절도있는 모습을 만나면 왈칵 눈물이 쏟아집니다.

대한민국 동쪽 땅끝.

독도가 우리 땅이라는 사실 앞에서 저마다 태극기를 들고 기념사진을 촬영하는데, 여느 여행지에서 느낄 수 없는 남다른 감흥이 밀려듭니다.

독도는 동도와 서도를 중심으로 여러개의 부속섬을 가지고 있습니다.
동도는 대부분 아찔한 벼랑이고 주민 숙소는 동도보다는 조금 큰 서도에 있습니다. 

독도는 해안 주변에 '메탄 하이드레이트'라는 미래 에너지 자원이 묻혀있어 동해의 보물창고인 동시에, 바다 밑 화산이 섬 위로 올라 온 흔하지 않은 화산섬으로 학술적 가치 또한 큰 섬입니다. 또 독도 소유 여부에 따라 배타적 경제수역이 달라져 경제적 의미가 크기에 분쟁도 끊이지 않지요. 

그러나 모든 정치, 경제, 학술적인 입장을 떠나 '독도' 그 자체만을 바라본다면 이곳은 그저 너무나 아름다운 섬입니다. 460만년 전 바다 속에서 솟구친 기암절경이 여행자를 반기는 화산섬. 주어진 시간이 짧아 꼭 보고 싶었던 동도의 독립문 바위, 동도 천장굴, 한반도 바위, 촛대바위와 삼형제굴 바위 등을 모두 만날 수는 없었지만 잠깐이나마 독도가 우리에게 보여준 모습은 결코 지워지지 않을 강렬한  인상이었습니다.

▲ 독도 동도 선착장, 기암절벽을 따라 나 있는 계단의 초입 부근까지만 접근이 가능

날이 좋으면 해뜰 무렵 울릉도 저동 내수전 전망대에서 독도가 보인다고 합니다. 울릉도에서 독도를 관망할 수 있는 곳은 이곳 말고도 여럿 있다고 합니다. 울릉도에서 독도가 보인다는 것, 이것은 그저 시각적으로 '보임'을 뜻하는 것이 아니라, 독도가 우리 땅임을 증명하는데 있어 중요한 의미를 지닌다고 합니다. 

그도 그럴 것이, 울릉도 사람들에게 독도는 또 다른 마을입니다. 마치 서울 남산에서 서울 시내를 내려다보듯, 언제든 바라볼 수 있는 땅이었으니까요. 울릉도 곳곳에서 만날 수 있는 독도에 대한 일상적인 애정 또한 매우 향토적입니다. 옆집 아저씨네 오징어 배 이름은 '독도호'인데다, 우리나라 유일의 영토 박물관인 '독도 박물관'도 떡하니 자리하고 있지요. 

독도가 우리땅이라는 역사적 기록이야 많지만, 그보다 더한 증거는 바로 우리들 모두의 마음입니다. 한일 근대사 및 독도를 오랜 세월 연구하신 최서면 선생님에게 "독도가 우리 땅이라는 것을 어떻게 확신하십니까?" 라는 질문을 하자 이렇게 대답하셨다고 합니다. "보이잖아."

우리나라에서 가장 먼저 해가 뜨는 땅, 독도.

이곳에는 강치가 살았다고 합니다. 독도 강치는 바다사자의 한 종으로 아주 영리한 동물이었다고 해요. 19세기 말, 마구잡이로 독도 강치를 잡아 그 가죽으로 안경집이며 가죽신 등을 만들다가 결국 1960년대 강치는 완전히 그 모습을 감추고 말았습니다. 이제는 다시 만날 수 없는 멸종 동물이 되고 말았지요. 

그러나 언젠가, 이 말도 안 되는 영토 분쟁이 종식되고 아름다운 대한민국의 땅 독도가 온전히 바다제비, 슴새, 괭이갈매기들의 땅으로 돌아간다면 영리한 눈빛을 번뜩이며 저 먼 바다에서 강치 또한 돌아오지 않을까요? 왠지 그럴 것만 같다는 강한 여운이 가슴에 밀려옵니다. 

"서둘러 승선해 주십시오. 조심히 배에 오르셔야 합니다. 안녕히 가십시오.” 

우리 땅 독도를 마음에도 담고 카메라에도 담으며 감격에 겨운 시간을 보낸 방문객들에게, 독도 경비대원들이 약속된 시간이 지났음을 알립니다. 여행객들은 우리 땅을 지키는 독도경비대원들에게 미리 준비해 온 생필품과 간식 등을 전달하느라 더 부산하게 몸을 움직입니다.

여객선이 ‘부웅’하며 곧 떠날 신호를 보내자 방문객들은 일렬로 죽 늘어서 경비대원들이 힘차게 경례를 하며 작별인사를 나눕니다. 가슴 한 켠이 또 다시 뜨거워지는 순간입니다. 서울에서 출발해서 8~ 9시간을 걸려 도착한 독도. 머무는 시간은 고작 20여 분. 그러나 독도여행이 남기는 여운은 길고 깊었습니다

INFORMATION 

- 독도 입도 종합안내 : http://www.intodokdo.go.kr

- 울릉도에서 독도까지는 여객선에 따라 1시간 30분 ~ 2시간 소요